Dans *Tavares Terra : La diaspora du Minas Gerais, la famille Tavares Terra et José Theodoro de Souza dans l’arrière-pays de São Paulo*, l’écrivain et chercheur Henrique Chagas transforme une recherche généalogique méticuleuse en un portrait saisissant des origines de l’arrière-pays brésilien. L’ouvrage retrace le parcours de la famille Tavares Terra et du pionnier José Theodoro de Souza, fondateur de villes dans l’arrière-pays de São Paulo, afin de mettre en lumière l’impact de la loi foncière de 1850, les conflits fonciers et les violences perpétrées contre les peuples autochtones qui ont façonné l’intérieur du pays au XIXe siècle. Avec une écriture captivante et une grande rigueur historique, Chagas mêle mémoire, poésie et critique sociale pour reconstituer un récit qui redonne leur humanité à des noms oubliés par l’histoire officielle.
Votre travail transforme la recherche généalogique en une véritable épopée historique. À quel moment avez-vous réalisé que retracer vos propres ancêtres pouvait aussi devenir un récit sur l’âme du Brésil ?
Je m’en suis rendu compte en découvrant ma parenté avec José Theodoro de Souza, surnommé le « dernier des bandeirantes » et chef de la conquête de l’ouest de São Paulo. Dès lors, mes recherches ont cessé d’être uniquement familiales ; elles sont devenues un voyage au cœur même de la formation de l’intérieur brésilien, où les récits d’une lignée s’entremêlent avec l’histoire de l’arrière-pays de São Paulo.
« Tavares Terra » montre que l’histoire des familles est aussi celle de la terre et des blessures qu’elle porte. Quel impact émotionnel avez-vous eu sur le fait de revisiter ces archives et de vous confronter à la violence qui a marqué l’arrière-pays de São Paulo ?
C’était intense. J’étais surprise, sans voix, de constater la proximité des événements. Chaque document portait non seulement des noms et des dates, mais aussi les stigmates de la douleur, de la violence, des expulsions et de l’effacement des peuples autochtones. J’ai compris que la violence fondatrice de ces territoires reculés résonne encore dans les inégalités d’aujourd’hui. J’ai écrit pour reconnaître ces blessures ; et pour en porter le poids, j’ai tenté de narrer les faits avec sobriété, sans trop exposer ma souffrance.
Vous évoquez l’importance de redonner une humanité aux noms oubliés. Quelle a été la rencontre la plus marquante de ces recherches ? Ce personnage ou ce document qui vous a permis de voir le passé d’un œil nouveau ?
Sans aucun doute, la découverte de l’acte de baptême de mon arrière-grand-père (1842), Francisco Leite das Chagas, dit « Chico Terra », fils de João Tavares Terra, qui accompagna l’expédition de José Theodoro de Souza, fut le moment le plus marquant. J’ai alors compris que, derrière un nom de famille inventé, se cachait toute une vie : celle d’un paysan anonyme du Minas Gerais, mais figure essentielle de l’exploration de l’arrière-pays de São Paulo. Je peux également mentionner Henrique Tavares da Silva, mon arrière-arrière-grand-père…
L’ouvrage aborde l’impact de la loi foncière de 1850 et la légitimation de l’accaparement des terres. Lors de sa rédaction, avez-vous eu le sentiment que cet héritage juridique se répercute encore sur les inégalités et les conflits territoriaux du Brésil contemporain ?
La loi foncière de 1850 a transformé le Brésil en un pays où la terre appartient à un seul propriétaire, presque toujours le même, excluant les populations autochtones, les Noirs et les colons. À Pontal do Paranapanema, cet héritage est encore visible : de vastes propriétés sont nées d’accaparements fonciers anciens, tandis que les communautés continuent de lutter pour l’espace et la dignité. Les conflits fonciers demeurent irrésolus ; et les gouvernements, en légitimant les terres vacantes, perpétuent le cycle historique qui favorise les grands propriétaires terriens et les accapareurs de terres.
José Theodoro de Souza est présenté comme un symbole d’une époque où foi, pouvoir et ambition étaient intimement liés. Quel a été le plus grand défi lorsqu’il s’agissait de dépeindre un personnage historique sans en faire un héros ni un vilain ?
Le plus grand défi a été de porter un regard humain sur José Theodoro de Souza et ses hommes, sans idéalisation ni jugement. Homme de son temps, courageux et visionnaire, il fut aussi un acteur majeur d’un processus d’occupation et de colonisation violent et cruel. J’ai cherché à montrer ses contradictions : la foi qui le guidait, l’ambition qui l’animait et les conséquences qui en découlèrent. En fin de compte, il incarne la culture du Brésil qu’il a contribué à façonner.
Votre écriture allie rigueur technique et sensibilité poétique. Comment parvenez-vous à concilier le chercheur et l’écrivain, les données historiques et l’émotion du récit ?
Je crois que cet équilibre découle du respect des sources. J’étudie d’abord les documents, puis je laisse les émotions s’exprimer. On ne peut écrire sur l’arrière-pays sans ressentir ce qu’il évoque. Le chercheur s’attache à la vérité des faits, mais c’est l’écrivain qui restitue les voix oubliées. Au final, l’un complète l’autre et donne sens au récit.
Vous établissez une analogie saisissante entre la saga de la famille Tavares Terra et des productions comme Yellowstone. Que révèle cette comparaison sur l’importance de reconnaître et de valoriser nos propres épopées nationales ?
Cela révèle que le Brésil recèle de grandes histoires, mais qu’elles restent méconnues ou mal racontées. Yellowstone illustre le mythe américain de la conquête de l’Ouest ; et nous avons les nôtres, avec leurs drames, leur violence, leurs injustices et leur résistance, bien plus complexes. L’épopée des mineurs de l’arrière-pays de São Paulo est l’une de ces épopées brésiliennes méconnues de notre São Paulo occidental. Nous devons les aborder avec le même regard critique que celui que d’autres peuples portent sur les leurs.
« Tavares Terra » semble aussi être une invitation à repenser le sens de l’appartenance – à la terre, à la famille, à l’histoire. Après ce voyage, comment percevez-vous aujourd’hui le concept d’« origine » ?
Aujourd’hui, je comprends que l’origine n’est pas un point de départ, d’autant plus qu’il en existe d’innombrables, mais un chemin qui se poursuit en nous. Elle ne se limite pas au passé, elle se trouve dans notre héritage : gestes, valeurs, blessures et rêves. Nous descendons des Wisigoths, considérés comme des peuples barbares, et des Juifs séfarades persécutés par l’Inquisition, qui traversèrent l’Atlantique et, des siècles plus tard, contribuèrent à la conquête de l’ouest de São Paulo. Appartenir, c’est reconnaître ces strates et les intégrer à notre conscience. Connaître ses origines, c’est en substance se réconcilier non pas avec le passé, mais avec son propre destin.
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